Neuronas espejo: Mentes conectadas sin brujería

Las neuronas espejo son células que se activan durante la ejecución y observación de una acción específica. Se han vinculado a muchos comportamientos y habilidades, desde la empatía y el aprendizaje por imitación, hasta su implicación en trastornos como el autismo.

Las neuronas espejo fueron identificadas en los cerebros de los monos macacos por un equipo de investigadores italianos durante una serie de experimentos realizados en la década de 1990 en la Universidad de Parma.

Los investigadores, que estaban estudiando cómo el cerebro controla los movimientos de la mano y la boca, implantaban microelectrodos en los cerebros de los primates con el fin de supervisar la actividad de las células individuales, mientras que los animales alcanzaban trozos de comida y los llevaban a sus bocas. Estos experimentos revelaron que la actividad de ciertas células aumentaba cuando los monos realizaban esta acción.

Las células en cuestión se encuentran en la corteza premotora, una parte del cerebro involucrada en la planificación y ejecución de los movimientos, por lo que el hallazgo no era en sí mismo particularmente sorprendente.

Por casualidad, sin embargo, los investigadores descubrieron que algunas de las mismas células también se disparaban débilmente cuando los animales se limitaban a observar a los investigadores poner comida en sus propias bocas, y se dispararon con más fuerza cuando vieron a otros monos realizando la misma acción.

Posteriormente, el mismo equipo de investigadores identificó las neuronas espejo en varias otras regiones del cerebro del primate. También encontraron células que se activaban cuando los monos observaban una acción, así como cuando escuchaban el sonido relacionado con ella.

La función de las neuronas espejo

Pero, ¿qué significa todo esto? El papel preciso del sistema de las neuronas espejo en los monos todavía no se conoce, aunque los investigadores que las descubrieron creen que realizan dos funciones:

En primer lugar, estarían involucradas en la comprensión de las acciones de los demás. La observación de una acción activa el sistema de neuronas espejo para generar una representación de la misma, transformando la información visual en conocimiento de la intención de las acciones de los demás. (No debe confundirse con la conocida Teoría de la Mente).

La segunda función propuesta es la de imitación o aprender a realizar una acción mediante la observación de otros.

Para entender mejor este importante avance de las neurociencias, te propongo visualizar este documento gráfico: “Mentes conectadas sin brujería”, en el que se hace un repaso por uno de los grandes descubrimientos de las últimas décadas, a lo largo de una entrevista realizada por Punset al neurocientífico Marco Iacoboni, de la Universidad de California.

Entre otras aplicaciones, Marco Iacoboni junto a otros neurocientíficos defienden la idea de lo que denominan la “hipótesis del espejo roto” para explicar algunas formas de autismo.

Esta hipótesis propone la idea de que el mal funcionamiento de las neuronas espejo es probablemente el responsable de la falta de empatía y teoría de la mente que se manifiesta en las personas con autismo severo.

¿Tener empatía depende de las neuronas espejo?

Vittorio Gallese es uno de los descubridores de las neuronas espejo en lo macacos y también uno de los padres de la teoría de la llamada “Comprensión de la acción”. Este neurocientífico brillante se ha pasado las últimas tres décadas defendiendo vigorosamente el papel central de las neuronas espejo en nuestra capacidad de comprender las acciones de los demás y su intencionalidad.

Según sus propias palabras “Sólo a través de la activación de las neuronas espejo podemos captar el significado del comportamiento de los demás desde dentro”. En otras palabras, las neuronas espejo nos permiten comprender las acciones de otras personas en términos de nuestros propios comportamientos, sentimientos y objetivos, es decir, empatizar con ellos.

Aunque su criterio no es totalmente compartido por el resto de estudiosos de este complejo fenómeno, parece sentar las bases de futuros descubrimientos sobre estas extrañas células cuyas funciones sólo estamos empezando a adivinar.

Autor:  Marco Iacoboni